INTRODUCTION.
serait  présent  à  ses  yeux.  L’esprit  humain  offre  dans  la  perfection
qu’il  a  su  donner  à  l’Astronomie,  une  faible  esquisse  de  cette  intelligence. -
  Ses  découvertes  en  Mécanique  et  en  Géométrie,  jointes  à
celle  de  la  pesanteur  universelle,  l’ont  mis  à  portée  de  comprendre
dans  les  mêmes  expressions  analytiques,  les  états  passés  et  futurs
du  sytème  du  monde.  En  appliquant  la  même  méthode  à  quelques
autres  objets  de  ses  connaissances,  il  est  parvenu  à  ramener  à  des
lois  générales,  les  phénomènes  observés,  et  à  prévoir  ceux  que  des
circonstances  données  doivent  faire  éclore.  Tous  ses  efforts  dans  la
recherche  de  la  vérité,  tendent  à  le  rapprocher  sans  cesse  de  l’intelligence -
  que  nous  venons  de  concevoir,  mais  dont  il  restera  toujours
infiniment  éloigné.  Cette  tendance  propre  à  l’espèce  humaine,  est  ce
qui  la  rend  supérieure  aux  animaux;  et  ses  progrès  en  ce  genre,
distinguent  les  nations  et  les  siècles,  et  font  leur  véritable  gloire.
Rappelons-nous  qu’autrefois  et  à  une  époque  qui  n’est  pas  encore
bien  reculée,  une  pluie  ou  une  sécheresse  extrême,  une  comète
traînant  après  elle  une  queue  fort  étendue,  les  éclipses,  les  aurores
boréales  et  généralement  tous  les  phénomènes  extraordinaires  étaient
regardés  comme  autant  de  signes  de  la  colère  céleste.  On  invoquait
le  ciel  pour  détourner  leur  funeste  influence.  On  ne  le  priait  point  de
suspendre  le  cours  des  planètes  et  du  soleil  :  l’observation  eût  bientôt
fait  sentir  l'inutilité  de  ces  prières.  Mais  parce  que  ces  phénomènes
arrivant  et  disparaissant  à  de  longs  intervalles,  semblaient  contrarier
l’ordre  de  la  nature;  on  supposait  que  le  ciel  les  faisait  naître  et  les
modifiait  à  son  gré,  pour  punir  les  crimes  de  la  terre.  Ainsi  la  longue
queue  de  la  comète  de  1456  répandit  la  terreur  dans  l’Europe,  déjà
consternée  par  les  succès  rapides  des  Turcs  qui  venaient  de  renverser ¬
  le  Bas-Empire.  Cet  astre,  après  quatre  de  ses  révolutions,
a  excité  parmi  nous  un  intérêt  bien  différent.  La  connaissance  des
lois  du  système  du  monde,  acquise  dans  cet  intervalle,  avait  dissipé
les  craintes  enfantées  par  l’ignorance  des  vrais  rapports  de  l’homme
avec  l’univers;  et  Halley  ayant  reconnu  l’identité  de  la  comète,  avec
celles  des  années  1531,  1607  et  1682,  annonça  son  prochain  retour
pour  la  fin  de  1758  ou  le  commencement  de  1759.  Le  monde  savant
attendit  avec  impatience,  ce  retour  qui  devait  confirmer  l’une  des
plus  grandes  découvertes  que  l'on  eût  faites  dans  les  sciences,  et