SCIENCES  PHYSIQUES.
Le  contour  des  continents,  il  se  le  représente  comme  allongé  de
l’Ouest  à  l’Est;  et  la  direction  normale  des  fleuves  qui  les  sillonnent
serait  du  Nord  au  Sud'.
A  la  loi  il  n’aperçoit  qu’une  exception,  le  Nil  ;  ce  qui  nous  vaut  une
digression  curleuse  sur  l’histoire  de  son  cours  :
Le  Nil  actuel  provient,  dit-il,  du  changement  de  direction  d’un  grand
lleuve  issu  du  versant  méridional  de  l’Atlas;  et  l’identité  originelle  est
attestée  par  la  similitude  des  faunes  :
Les  anciens  auraient-ils  connu  les  attaches  probables  entre  le  Nil  et
les  fleuves  d’Afrique  qui  se  jettent  aujourd’hui  dans  l’Océan?  L’idée  se
retrouve  chez  Pausanias’;  peut-être  est-elle  empruntée  à  d’antiques  et
sérieuses  traditions  de  l’Egypte.
THÉORIE  DES  ÉLÉMENTS
Dans  toutes  ses  explications,  Vitruve  invoque  une  théorie  fort  risquée,
celle  des  éléments  constitutifs  de  l'univers?  :
Les  Egyptiens,  et  Thalès  qui  fut  leur  disciple,  n’admettent  qu’un  seul
élément,  l'Eau  ;
Démocrite  d’Ephèse  substitue  à  l’Eau,  le  Feu;
Les  Mages  acceptent  à  la  fois  l’Eau  et  le  Feu;
Euripide,  que  les  anciens  rangeaient  parmi  les  philosophes,  leur
adjoint  la  Terre;
Pythagore,  Empédocle,  Epichramne  font  entrer  en  ligne  un  quatrième
élément,  l'Air;
Epicure  fait  intervenir,  avec  la  nature  des  éléments,  leur  groupement
moléculaire.
Vitruve  adopte  la  doctrine  pythagoricienne,  et  attribue  les  propriétés
des  divers  corps  à  la  prédominance  de  tel  ou  tel  élément.
De  là  des  explications  de  ce  genre'  :
Si  le  chêne  se  conserve  sous  l’eau,  c’est  que  l’élément  lerre  y  prédomine -
  et  laisse  peu  de  place  où  l’eau  puisse  pénétrer.
1.  VIII  I11  16-19.  —  2.  Pausan.  I  XXXIII.  —  3.  II  II;  VIII  préf.  —  4.  Il  ix  25.