GIUNTA  II.
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l'ucciderlo  si  riputava  delitto.  Persuasi  di  ciò  gli  antichi
scrittori,  abbandonati  alle  tradizioni  volgari  ed  alla  propria
immaginazione,  lo  dipinsero  siccome  dotato  di  qualità  le  più
meravigliose  e  le  più  stravaganti.  Quindi  era  il  protettore
dell'  Egitto  contro  ogni  specie  di  serpenti,  ch'  egli  perseguitava -
  accanitamente,  dopo  aver  radunati  alcuni  compagni,  ed
essersi  tutto  ricoperto  di  fango  a  forma  di  lorica,  perchè  il
morso  od  i  colpi  non  l'  offendessero.  Si  batteva  persino  ferocemente -
  col  cocodrillo,  sforzandolo  con  la  lunga  sua  codaed -
  aspettando  che  aprisse  le  ampie  fauci,  per  le  quali  internavasi -
  nel  ventre,  e  di  là  non  usciva  se  prima  non  lo  avea
morto  con  rosicchiargli  le  viscere.  Si  credeva  che  gl'  icneumoni -
  fossero  ermafroditi,  e  dicevasi  che  al  tempo  dei  loro
amori  si  battevano  sanguinosamente,  e  che  i  vincitori  riserbandosi -
  i  diritti  di  maschio  sottomettevano  i  vinti  alla  condizione -
  delle  femmine.  Queste  e  simili  descrizioni  ci  diedero
Aristotele,  Plinio,  Eliano  ed  altri,  ed  erano  ripetute  anche
dai  viaggiatori  dei  secoli  decorsi  nelle  lor  relazioni,  parlandone -
  senza  prima  esaminarlo  (1).  Ma  dal  momento  che  le
scienze  scossero  il  giogo  della  credulità,  che  gli  studiosi  della -
  natura  vollero  prestar  fede  ai  fatti  e  non  alle  parole,  si
ebbe  un'  altra  idea  di  questo  animale.  E  siccome  in  fatto  di
osservazioni  si  si  deve  riportare  a  quanto  espongono  gli  osservatori, -
  noi  riferiremo  quelle  che  sull'  icneumone  fecero
Sonnini  e  Geoffroy,  i  quali,  avendo  l'opportunità  di  esaminarlo, -
  se  ne  occuparono  maggiormente,  e  ci  diedero  una  precisa -
  descrizione  dei  vantaggi  che  può  recare,  e  che  furono
tanto  esagerati.
L'appetito  naturale,  dice  Sonnini,  che  hanno  gl'  icneumoni -
  per  le  uova,  fa  si  ch'  essi  vadano  cercandole  persin
nella  sabbia,  ove  depongono  le  proprie  i  cocodrilli;  nel
qual  modo  si  oppongono  appunto  alla  troppa  moltiplicazione -
  di  questi  animali;  e  da  ciò  ebbe  origine  la  favola  succitata; -
  poichè  se  anche  l'icneumone  si  slancia  sopra  alcuni
piccioli  cocodrilli  che  se  gli  presentano,  ciò  dipende  dalla
(1)  Le  favole  riguardanti  questo  e  i  due  seguenti  animali,  sono  state -
  riportate  da  tutti  1  comentatori  di  Vitruvio,  come  si  può  vedere  nella -
  grande  edizione  del  Poleni  e  dello  Stratico.